Die Entdeckung der kognitiven Reserve
Alois Alzheimer veröffentlichte seine bahnbrechende Beschreibung der später nach ihm benannten Krankheit im Jahr 1907. Bis weit in die 1980er Jahre hinein dominierte die Überzeugung, dass Eiweißablagerungen im Gehirn die zentrale Ursache der Erkrankung seien und es kaum Möglichkeiten gebe, diesen Prozess zu verhindern oder aufzuhalten. Ursache und Krankheitsverlauf galten als untrennbar miteinander verbunden.
In den 1990er Jahren begann hinsichtlich dieser jahrzehntelang vorherrschenden Sichtweise eine neue Ära. Mit mehreren Beobachtungsstudien (den sogenannten neuropathologischen Kohortenstudien) hat es sich die Forschung damals zur Aufgabe gemacht, diese Überzeugungen zu hinterfragen und hat damit den Weg zur Erkenntnis des geschädigten Gehirns eingeschlagen. Um auf diesem Weg neue Erkenntnisse gewinnen zu können, musste die Forschung aber zunächst verstehen, wie krankhafte Veränderungen im Gehirn und geistige Leistungsfähigkeit tatsächlich zusammenhängen. Den entscheidenden Zugang zu dieser Fragestellung eröffneten diese „neuropathologischen Erkenntnisstudien“.
Beobachtungsstudien sind Langzeitstudien, in denen ältere Menschen über viele Jahre hinweg regelmäßig untersucht werden, um Veränderungen ihrer geistigen Leistungsfähigkeit und ihrer Gesundheit zu erfassen. Viele Teilnehmende erklären sich außerdem bereit, nach ihrem Tod ihr Gehirn für wissenschaftliche Untersuchungen zur Verfügung zu stellen. Dadurch können Forschende vergleichen, wie gut eine Person zu Lebzeiten denken und sich erinnern konnte und welche Veränderungen tatsächlich im Gehirn vorhanden waren. Auf diese Weise lässt sich besser verstehen, welche krankhaften Prozesse mit Demenz zusammenhängen, wann sie beginnen und warum manche Menschen trotz solcher Veränderungen lange geistig gesund bleiben, während andere eine Demenz entwickeln.
Historisch markieren diese Studien einen entscheidenden Wendepunkt in der Alzheimer-Forschung. Bis weit in die zweite Hälfte des 20. Jahrhunderts wurde die Alzheimer-Erkrankung weitgehend als schicksalhafte und unvermeidliche Folge des Alterns betrachtet, deren Ursachen kaum verstanden waren und die erst nach dem Tod diagnostisch bestätigt werden konnte. Die klinische Diagnose war unsicher, und es bestand nur begrenztes Wissen darüber, wie häufig Alzheimer-typische Veränderungen tatsächlich vorkamen oder wie eng sie mit den beobachteten Symptomen zusammenhingen. Es fehlte insbesondere ein systematisches Verständnis darüber, wie sich die Erkrankung über die Zeit entwickelt und welche Faktoren ihren Verlauf beeinflussen.
Die Erkenntnisstudien zu den geschädigten Gehirnen, die vor allem seit den 1980er- und 1990er-Jahren etabliert wurden, schufen erstmals die Möglichkeit, Alterungsprozesse des Gehirns prospektiv zu untersuchen und klinische Entwicklungen mit späteren Autopsiebefunden zu verknüpfen. Sie zeigten, dass die neuropathologischen Veränderungen der Alzheimer-Erkrankung häufig bereits viele Jahre oder sogar Jahrzehnte vor dem Auftreten klinischer Symptome beginnen.
Damit bilden die Erkenntnisstudien eine zentrale Brücke zwischen der früheren Phase eines vorwiegend beschreibenden und fatalistischen Verständnisses der Alzheimer-Erkrankung und der modernen Ära gezielter Interventions- und Präventionsstudien. Erst durch deren Erkenntnisse wurde klar, dass es lange Zeitfenster gibt, in denen gezielte Maßnahmen wirksam sein könnten.
Zusammengefasst zeigen diese Studien klar: Veränderungen im Gehirn durch neurodegenerative und gefäßbedingte Erkrankungen treten oft gleichzeitig auf. Außerdem beginnen krankhafte Prozesse im Gehirn meist schon lange, bevor erste Symptome sichtbar werden. Wie stark sich diese Veränderungen bemerkbar machen, hängt auch von individuellen Faktoren ab – zum Beispiel von der sogenannten kognitiven Reserve, also der Fähigkeit des Gehirns, Schäden auszugleichen.
Diese Erkenntnisse sind heute eine wichtige Grundlage dafür, wie wir das Altern des Gehirns und die Entstehung von Demenzerkrankungen verstehen.